古代人們的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術，把天然物質轉變成具有多種性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產(chǎn)技術，也就是化學工藝;所得產(chǎn)品被稱為化學品或化工產(chǎn)品。這樣，許多自然界沒有的物質被源源不斷地創(chuàng)制出來。
起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產(chǎn)部門，即化學工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產(chǎn)部門從化學工業(yè)中劃分出來。當大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學、物理學、數(shù)學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術問題的學科--化學工程進一步完善了。它把化學工業(yè)生產(chǎn)提高到一個新水平，從經(jīng)驗或半經(jīng)驗狀態(tài)進入理論和預測的新階段，使化學工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質財富，加快了人類社會發(fā)展的進程。
在現(xiàn)代漢語中，化學工業(yè)、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個詞，習慣上已成為一個總的知識門類和事業(yè)的代名詞，它在國民經(jīng)濟和工程技術上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內容及其重要貢獻。
